前職は都市の再開発に携わる仕事でした。

もともとまちづくりに興味があった僕にとって、
転職を経てやっと掴んだ念願の第一線での仕事でしたが、
現実は思い描いていたものとは大きく異なりました。

開発され尽くした場所にまた同じようなビルを作る。

移動時間を数分短縮するために莫大な費用を注ぎ込んで改良する。

夢と希望にあふれた未来をつくるはずのまちづくりは、
制御しようのない巨大な力によって決められた計画を現実にするために、世間一般的にエリートと呼ばれる優秀な若者たちが、身も心もすり減らしていくディストピアのように見えました。

努力して大学に入り安定の大手企業に就職する。
いつの間にか刷り込まれていた成功への道の先に、
自分が期待するものは何もないことが分かりました。

こんなことのために一度しかない人生を費やしたくない。
自分の仕事の成果が誰かの役に立つこと、社会にとって意義のあることでありたい。

そんな思いを持っていた頃、たまたま訪れたのが福島県南会津町。
過疎地と呼ばれるその町には美しい広葉樹の山々、
ところどころに茅葺きの古民家が残る集落、
独自の文化が織り成す景観が残っており
「日本にまだこんなところがあったのか」
と思わせるほどの感動を覚えました。

良くも悪くも未開発。
都市で知った既得権益の壁の大きさに、
自分ひとりでできることの小ささに呆然としていた僕は、
そこに大きな可能性を感じました。

初めて南会津を訪れてから1ヶ月後には移住を決意、
約半年後には会社を退職し、南会津町の地域おこし協力隊になっていました。

これまでの活動を通して、過疎地には特有の面白さがあることに気が付きました。
それは個人が持つ影響力がとてつもなく大きいことです。

自分のような名も無い一個人であっても、何かすれば大きなインパクトを与えられる。
自分の起こした行動がどのように影響し、どのような反響が返ってくるのかが実際に目に見える形で現れるというのは、自分にとってはこの上なく面白く、都市部ではなかなか得難い感覚だと思います。

さらに、何かを変えたり、新しい挑戦を始めるフィールドとして過疎地はもってこいだということ。
都会で何か新しいお店を開くことを想像してみましょう。
狭くて高い物件。
多くの競争相手との熾烈な価格競争。
さらには、さまざまな場面で既得権益の壁に阻まることが予想されます。

過疎地域ではどうでしょうか？
安くて広大な土地。
何をやってもブルーオーシャン。
集客には少し工夫が必要ですが。

何もないから何でもできる。
何をやっても地域が変わる。
これは現代の日本で体感できる数少ないフロンティア。
過疎地ならではの面白さではないでしょうか。

地域活性化という言葉をいろんなところで聞くようになりましたが、いったい何をもって活性化したといえるのでしょうか？

ある時点を比較して人口や税収など定性的な指標が増加していれば活性化したのか。
それはあまりに表面的で本質的な解決とは思えません。

地方創生の名のもと、地域おこし協力隊制度も含め全国各地で様々なアプローチがなされていますが、
単年度主義大国日本では短期的な分かりやすい指標が好まれる傾向が未だ強く、その結果、短期集中型の目立つだけの取り組みに終始しているものが多く見受けられます。

僕が「仕事づくり」にこだわる理由はここにあります。
いくらやりがいを感じられても、良いことをやっているように見えても、続かなければそれまでです。
なので未来を見据えて活動を継続していくためには仕事であること、すなわち経済合理性が必要不可欠だと考えています。

限界集落と言われるような過疎化の進んだ地域では博打のようなアイディアやイベントなどに時間を費やしている体力はありません。
必要なのは地域の強みを生かして未来にバトンを繋いでいける骨太な産業、それはまさにこの地で長年続けられてきた地域の事業者の方々が長年続けてきたことだと思うのです。

産業がなくなれば人が住み続けることもできなくなります。この土地の特徴をよく理解し、活かしながらここで暮らしを続けてきた人々。その英知の結晶が、今もこの地に残る地場産業ではないでしょうか。

先祖代々紡がれてきたその営みが時代の大きな波によって途絶えてしまうことを防ぎ、再び地域の事業者が活気づくことをなくして地域の再生は考えられません。

そしてこの地の歴史を背負う地域の事業者と、私たちのように新たな可能性に挑戦したい若者が協力関係を築けたとき、新しい未来が描けると確信しています。

なので僕のやろうとしていることはとても分かりづらいですが、むしろそれでいいのだと思っています。